BOOKER T. WASHINTONG, EL PRIMER GRAN LÍDER AFROAMERICANO EN LA ERA POSTERIOR A LA ESCLAVITUD, QUE HA SIDO RELEGADO INJUSTAMENTE A LA PERIFERIA DEL MOVIMIENTO POR LOS DERECHOS CIVILES.

Booker Taliaferro Washington (1856-1915) fue un líder negro pionero a finales del siglo XIX y principios del XX en Estados Unidos, particularmente en el sur rural. Sus organizaciones y filosofía florecieron bajo la era de Jim Crow de supremacía blanca, en la que fundó el famoso Instituto Tuskegee en Alabama. Como figura clave en el liderazgo afroamericano, su enfoque fue polémico entre sus contemporáneos y su nombre todavía genera mucho debate hoy en día en términos de estrategia de relaciones raciales.

Nacido en la esclavitud, con un padre blanco desconocido, Washington creció en la zona rural de Virginia. Esta experiencia puede ayudar de alguna manera a explicar sus filosofías de autoayuda y por qué esta generación de afroamericanos se identificaba tan ampliamente con él. Después de la emancipación, aprendió a leer por sí mismo y buscó una educación formal. Se abrió camino a través del Hampton Normal and Agricultural Institute (ahora Hampton University) y asistió a la universidad en Wayland Seminary en Washington, DC (ahora Virginia Union University). Regresó a Hampton como profesor.

En 1881 a la edad de 25 años fundó el Instituto Tuskgee en Alabama, con la recomendación de Samuel C. Armstrong, fundador del Instituto Hampton donde estudió y posteriormente fue profesor. Washington creía que los afroamericanos deberían ser educados en las habilidades que les ayudarían a luchar por la igualdad social, en lugar de exigirla de inmediato. Esto se debió a que el racismo en el sur estaba tan profundamente arraigado que Washington pensó que obtener una educación era una forma lógica de comenzar a lograr los derechos civiles. Este fue un notable paso adelante para los afroamericanos, ya que la esclavitud les había negado una educación y las instalaciones educativas para los negros eran extremadamente inadecuadas.

El Instituto se convirtió en una escuela líder en el país y Washington en un orador muy conocido. Su filosofía se hizo prominente y escribió muchos libros que incluían dos autobiografías, My Life and Work (1900) y Up From Slavery (1901), una biografía de Frederick Douglass (1907) y varios libros sobre la ciudadanía afroamericana.

En 1895 pronunció el Compromiso de Atlanta, un discurso sobre las relaciones raciales en el que afirmó que una población negra educada contribuiría significativamente a la sociedad en su conjunto. Particularmente en el Sur, donde los afroamericanos constituían un tercio de la población. Sin embargo, también dijo que la agitación de las cuestiones de igualdad social era la locura más extrema, y ​​que el progreso y los privilegios que les vendrían debían ser el resultado de una lucha severa y constante, en lugar de forzamiento artificial.

Washington es posiblemente el conservador negro más poderoso e influyente de la historia de los Estados Unidos a finales del siglo XIX . Sin embargo, a menudo se le recuerda hoy como un servil, incluso un vendido. Desde su ascenso a la fama a finales del siglo XIX y a raíz de ese discurso, Booker T. Washington ha sido etiquetado incorrectamente como un acomodacionista de los derechos civiles y como un político hambriento de poder que sacrificó el progreso social por su propio avance. Pero nada más lejos de la realidad. A través de una extensa investigación de los documentos, discursos y afiliaciones personales de Washington, se ha hecho evidente que las caracterizaciones típicas de Washington no se basan exclusivamente en los hechos, sino en las palabras de sus oponentes derivadas de envidias políticas y no por las suyas propias. Los historiadores aún deben reconocer que durante un siglo Washington ha sido juzgado principalmente por esto.

Para entender el contexto histórico en el que desarrolló su pensamiento político, hay que trasladarse a una época de creciente hostilidad y violencia racial, en la que los estados del sur promulgaron códigos negros después de la Guerra Civil para evitar que los afroamericanos lograran la autonomía política y económica. Leyes que tenían como objetivo mantener la supremacía blanca. Los códigos negros intentaron inhabilitar económicamente a los esclavos liberados, obligando a los afroamericanos a continuar trabajando en las plantaciones y permanecer sujetos a la jerarquía racial dentro de la sociedad del sur. En la Era de la Reconstrucción pronto prohibieron los Códigos, pero rápidamente surgieron nuevos desafíos a la libertad y seguridad de los afroamericanos. Se fundaron sociedades blancas secretas como el Ku Klux Klan para mantener la supremacía blanca a través de campañas de terrorismo y violencia. Quemaron y destrozaron escuelas e iglesias construidas por afroamericanos. El gobierno federal aprobó una legislación para prohibir los delitos contra los negros más graves, pero tuvo poco efecto sobre la violencia. Las leyes de Jim Crow continuaron la distancia social entre las razas al crear instalaciones separadas para negros y blancos. Washington se dio cuenta de que cualquier plan para el progreso de los afroamericanos tendría que considerar las condiciones sociales impuestas por las leyes y la violencia de la época.

Las ideas de Washington sobre la creación de una sólida base económica afroamericana inspiraron a líderes posteriores, incluido Marcus Garvey. Garvey era el líder jamaicano de otra importante organización negra de principios del siglo XX: la United Negro Improvement Agency (UNIA). Sin embargo, Garvey fue más extremo en su filosofía que Washington defendiendo una estrategia separatista total para la diáspora negra en el mundo atlántico. El fundador de la NAACP, educado en Harvard, W.E.B Du Bois, se convirtió en el principal oponente de Washington. A pesar de ser inicialmente un seguidor de Washington, Du Bois lo criticó por no promover la protesta, refiriéndose a él como «El Gran Acomodador». Du Bois argumentó que Washington y su instituto Tuskegee condenarían a los afroamericanos a una inferioridad permanente. En cambio, Du Bois propuso desafiar constantemente a los blancos por la igualdad social y política inmediata, a través de un «décimo talentoso», un grupo de negros de élite que representaría y demostraría el valor de los afroamericanos en su conjunto.

Esta diferencia de estrategia formó uno de los debates más importantes de la historia afroamericana. ¿Cómo debería lidiar la minoría negra en Estados Unidos con la opresión? La defensa de Washington fue que los negros superados en número no tendrían ninguna posibilidad si se enfrentaban al racismo blanco. En cambio, obtener el apoyo de los blancos gradualmente fue la mejor manera de superar el racismo generalizado a largo plazo. Se puede percibir que los enfrentamientos entre Washington, Du Bois y Garvey reflejan, en parte, diferencias geográficas. El hecho de que Washington haya hecho campaña a favor de un levantamiento silencioso refleja la débil posición social de los afroamericanos en el sur. Du Bois nació en Massachusetts y creció en una comunidad tolerante y respetuosa, pero aun así experimentó racismo durante su infancia.

Aunque muchos se niegan a ver a Washington como un verdadero partidario y líder de su raza porque sus acciones fueron aparentemente condescendientes con los blancos, sus actividades encubiertas demuestran que estaba tan dedicado a los ideales de igualdad y progreso social como sus críticos más duros. Aunque se han escrito numerosos volúmenes sobre Washington y sus creencias, pocos exploran las complejidades de su personaje. Louis Harlan y August Meier tocan este tema en una variedad de libros y artículos, sin embargo, ambos académicos ocasionalmente se contradicen con respecto a las intenciones de Washington, quien fue malinterpretado durante su vida y sigue siendo malinterpretado hasta el presente.

Aunque ha pasado más de un siglo desde la muerte de Booker T. Washington, los historiadores, los defensores de los derechos civiles y los innovadores en el campo de la educación continúan evaluando y reevaluando su trabajo. La noción popular, adoptada por historiadores que representan un amplio espectro de inclinaciones y prejuicios, sigue siendo que Washington fue lo que W.E.B. Du Bois lo calificó como «un conciliador entre el sur, el norte y el negro». A pesar de los años que pasó trabajando para mejorar las oportunidades de éxito económico e igualdad social del afroamericano promedio, Washington es más conocido por el discurso que pronunció en Atlanta en 1895, en el que afirmó que los miembros de su raza deberían prepararse mentalmente para los derechos civiles que algún día recibirían, pero que esos derechos no deberían ser disfrutados por ningún ciudadano, blanco o negro, que no pudiera demostrar una adecuada inteligencia. Por esa declaración, Washington se ganó la reputación de ser un patrón del hombre blanco del sur que estaba dispuesto a vender los derechos políticos y humanos de toda una raza por unos pocos dólares en donaciones para su escuela. Nada más lejos de la verdad. El estudio intenso de los documentos personales, discursos y transacciones comerciales de Washington demuestra que estaba tan dedicado como Frederick Douglass y Du Bois a lograr la igualdad social para los afroamericanos. De hecho, la comprensión innata de Washington del sur y la mente del sur, particularmente el del hombre blanco del sur, le permitió ser más efectivo en la obtención de derechos para su raza que aquellos que tomaron una postura más dura. En resumen, Booker T. Washington fue un realista solitario entre los numerosos idealistas que trabajaron por la igualdad de derechos a finales es del siglo XIX y principios del XX, y sus métodos brindaron a los afroamericanos más oportunidades que sus oponentes de entonces.

Booker T. Washington y W.E.B. Du Bois, ambos se propusieron mejorar el estatus del trabajador afroamericano en los EE. UU. Pero cada uno tenía puntos de vista distintos sobre el lugar del trabajador afroamericano en la sociedad. Para Booker T. Washington, el método por el cual los afroamericanos podían lograr mayores oportunidades en los negocios, mayores libertades en la vida personal y una mayor capacidad para moldear su propio futuro era a través de la educación. A tal efecto, Washington pasó su vida construyendo y ampliando el Instituto Tuskegee en Tuskegee, Alabama, como una escuela de formación industrial para afroamericanos.

Washington incluso desafió a los líderes blancos y afroamericanos del sur a ponerse de acuerdo sobre cuál sería la relación entre las razas en un intento de borrar todas las dudas de ambos lados. En 1903, Washington anunció su revolucionaria idea:

«Creo que ha llegado el momento, y creo que es algo perfectamente factible, en el que un grupo de hombres blancos del sur representativos y hombres blancos y negros del norte debería reunirse y considerar con la mayor tranquilidad y sagacidad comercial todo el tema, visto desde todos los puntos de vista. La época de resolver grandes cuestiones, ya sean sociales o nacionales, con la escopeta, la antorcha y los linchamientos, ha pasado.« (Booker T. Washington Pleads For Negroes,» The New York Times 52, No. 16,578 (February 23, 1903), 7.

Para Booker T. Washington, la violencia y los prejuicios eran objetos del Viejo Sur, mientras que el Nuevo Sur avanzaba hacia la lógica y la tolerancia.

Sin embargo, admitió que su raza tenía una barrera enorme que cruzar antes de que las mejoras se hicieran evidentes, y que se requerirán largos años de trabajo duro y paciente para mejorar la condición de los negros en el sur. Washington, «Signs of Progress Among the Negroes,» 477.

El discurso que Washington pronunció en 1895, proporciona la mayor comprensión de su filosofía de las relaciones raciales. En este discurso sin precedentes, que se pronunció ante una audiencia de blancos y afroamericanos, Washington describió sus creencias personales y las enseñanzas en el Instituto Tuskegee. Fue la primera vez en toda la historia del negro, en la que se le pidió a un miembro de su raza que hablara desde la misma plataforma con blancos, hombres y mujeres del sur en una ocasión nacional importante, en la que también citó los fracasos de las políticas de reconstrucción en el Sur.

Como hijo de un esclavo, Booker T. Washington comprendió el resentimiento de los blancos y las dificultades contra las que lucharon los afroamericanos en el esfuerzo por hacerse un lugar dentro de una sociedad dominada por los blancos. Aún más importante, el orgullo de Washington por su raza unió a blancos y afroamericanos, particularmente en apoyo del Instituto Tuskegee, pero también en otras áreas. Washington ilustró a los blancos, tanto en el Norte como en el Sur. Con una educación y modales que sobrepasaban con creces a los de la mayoría de los blancos, pudo persuadir a muchos blancos ricos de que se desprendieran de grandes sumas de dinero para mantener su escuela en Alabama, todo en nombre de mejorar la suerte de los afroamericanos.

Washington trabajó encubiertamente para influir en la política y proteger y defender los derechos de su raza. La singularidad del enfoque de Washington radica en su capacidad para trabajar dentro de los límites establecidos por los blancos del sur mientras continúa progresando por otros medios. Washington empleó a numerosas personas, tanto directa como indirectamente, que desafiaron abiertamente el sistema dominado por los blancos mientras él seguía siendo amigo del Sur blanco. Washington también construyó una poderosa máquina política centrada en Tuskegee para promover su programa de educación y formación para los negros pobres. Washington nació esclavo y comprendió plenamente las realidades de la pobreza negra en el sur. Creía en las cualidades de su raza y trabajó durante toda su vida para mejorar las oportunidades económicas y la posición social de Afroamericano. Pero sabía, sin embargo, que los blancos del sur no estaban preparados para la plena implementación de la igualdad social y política para los negros. Por lo tanto, creó una máquina que sentaría las bases para lo que finalmente lograrían los líderes de derechos civiles posteriores.

Mientras todo esto sucedía, Du Bois afirmaba que Washington culpaba a los afroamericanos por poseer un estatus bajo en lugar de culpar a los blancos que intentaron evitar que alcanzaran sus derechos como ciudadanos. Una vez más, Du Bois no logró comprender completamente la realidad del mensaje de Washington. Si bien Washington señaló que, en su opinión, los negros cometieron errores graves durante la Reconstrucción, no deseaba culpar a los negros ni a los blancos. Para Washington, era mucho más importante avanzar en el progreso de las relaciones raciales que dedicar tiempo a culpar. Reconoció la obvia inhumanidad que experimentó su raza bajo el tortuoso sistema de esclavitud, sin embargo, creía que tenía más sentido aceptar el pasado por el error que fue y avanzar con energía positiva, en lugar de negativa.

Al igual que las conclusiones que muchos historiadores han sacado con respecto a Booker T. Washington y sus motivos, el tratamiento histórico de la relación entre Du Bois y Washington no ha logrado abarcar completamente la gama de pruebas de ambos lados con respecto a los verdaderos pensamientos de Washington sobre el asunto. Una vez más, la evidencia histórica actualmente disponible apoya la teoría de Du Bois de que Washington creó un establecimiento político masivo que se apoyó a sí mismo y calmó a sus oponentes. El razonamiento detrás de los conceptos erróneos de Du Bois sobre las verdaderas intenciones del líder negro, sigue siendo un misterio.

En la actualidad puede ser fácil olvidar el magnífico trabajo de Booker T. Washington, ya que la turbulenta década de 1960 vio el surgimiento de Martin Luther King y el moderno Movimiento de Derechos Civiles que se convirtió en una parte prominente de mediados del siglo XX. Dado que el trabajo y las opiniones de su compañero intelectual W.E.B. Du Bois influyó en gran medida en el movimiento de derechos civiles, se puede argumentar que las creencias de Washington están desactualizadas. Sin embargo, a principios de la década de 1960, el pragmático mensaje de Booker T. Washington de que el afroamericano se hacía «un ciudadano útil, honorable y deseable», se volvió más realista que nunca en la historia. Los estudiantes afroamericanos asistieron a colegios y universidades en todo el país, y muchos obtuvieron trabajos que anteriormente solo ocupaban los blancos. La segregación seguía siendo una barrera para el progreso y muchos grupos iniciaron manifestaciones no violentas, que consistían principalmente en sentadas, para señalar la naturaleza injusta de la segregación legal. Aunque Washington nunca promovió ni sugirió abiertamente la desobediencia civil abierta, su afirmación de que los afroamericanos deberían sacar el máximo provecho de las situaciones y mejorarse para ganarse el respeto de los blancos ayudó a los ambiciosos líderes afroamericanos a crear una pequeña serie de manifestaciones que se convirtieron en un abrumador avance cultural para los afroamericanos. Solo 60 años después de que Washington escribiera que «el progreso y los privilegios que recibiremos debe ser el resultado de una lucha severa y constante en lugar de un forzamiento artificial», el Movimiento de Derechos Civiles de Estados Unidos otorgó a los afroamericanos derechos legalmente establecidos, libertades y ser protegidos por el gobierno federal, lo que superó con creces las expectativas de Washington.

Aunque se le ha relegado injustamente a la periferia del Movimiento por los derechos civiles, Washington era un poderoso creyente en la igualdad social, la justicia bajo la ley y los plenos derechos de ciudadanía. Como sureño nacido en la esclavitud, Washington entendió completamente la mentalidad, las presiones económicas y las demandas sociales de los blancos del sur. También comprendió la difícil situación de los negros pobres, algo que Du Bois y muchos otros críticos de Washington no podían afirmar. En lugar de presionar contra el sistema en el que vivía, Washington eligió trabajar externamente dentro de un conjunto de parámetros dados, mientras participaba en secreto en batallas más militantes e inmediatas fuera del ojo público, para alcanzar sus objetivos finales.

Quizás el aspecto más irónico de la vida y la muerte de Booker T. Washington fue su inquebrantable dedicación a mejorar las vidas de sus compañeros afroamericanos. Si bien sus oponentes lo etiquetaron como un patrón del hombre blanco e insistieron en que operaba solo para el mantenimiento de su escuela y su reputación personal, Washington trabajó en silencio detrás de escena, para no interrumpir su influencia secreta en los tribunales y varias administraciones presidenciales. Los mismos hombres y mujeres que lo criticaron hábilmente, en particular W.E.B. Du Bois y otros miembros negros de la NAACP se beneficiaron enormemente de su trabajo y, desafortunadamente, nunca entendieron completamente el impacto de sus operaciones encubiertas debido a la naturaleza misma en la que actuó Washington. En particular, el trabajo de Washington en la lucha contra las leyes del sur que negaban las libertades a los afroamericanos benefició a la NAACP y sus seguidores. Pero hasta la fecha, muchos afroamericanos creen verdaderamente que Booker T. Washington era simplemente una figura del tío Tom que operaba con los intereses del hombre blanco con el propósito de obtener ganancias personales.

Booker T. Washington además de fundar el Instituto Tuskegee, fue el primer afroamericano en ser invitado a la Casa Blanca y el primero en aparecer en un sello postal. Los sellos postales generalmente representaban a hombres blancos influyentes. Normalmente, las únicas personas que se consideraban dignas de ser representadas en los sellos eran los presidentes y generales, hombres cuya estatura nacional era lo suficientemente importante como para aparecer en los sellos públicos.

Decenas de escuelas llevan su nombre en todo el país en la actualidad, y parques que se extienden desde Charlottesville hasta Harlem. Hay estatuas de él en Cleveland, Franklin, Virginia y Tuskegee, Alabama.

Después de haber hecho un breve recorrido por la vida de Booker T. Washington, si uno regresa a la actualidad y piensa en la ola de violencia que ha desatado el movimiento Black Lives Matter por todo el país, y escucha los discursos victimistas de los supuestos líderes progresistas afroamericanos como Al Sharpton, o Jesse Jackson, quienes, cada vez que hablan aumenta el abandono escolar y la delincuencia callejera, se da uno cuenta enseguida de quiénes son los que han desterrado a Booker T. Washington del lugar que le corresponde en la historia.

Cuando Thomas Sowell, prestigioso intelectual en EE.UU, de 91 años de edad, que ha vivido la segregación y el dolor y la humillación de ser rechazado por su color de piel, se refiere a estos supuestos líderes, advierte que la desesperanza es uno de los grandes productos de la “industria racial”, la idea de que no tienes ninguna posibilidad. Este tipo de sentimientos, dice, es producido por la “industria racial” para su propio interés.

Pero Sowell no es el único que piensa esto. El propio Booker T. Washington advirtió hace 110 años en su libro My Larger Education, en 1911, sobre la existencia de estos supuestos líderes que se han ganado la vida promoviendo el victimismo negro y la culpa blanca, y que han estado sacudiendo a las corporaciones con la estafa durante décadas. Los describió como «aprovechadores de problemas».

El párrafo marcado en rojo en la página 118, dice que «hay otra clase de personas de color que se dedican a mantener ante el público los problemas, los males y las dificultades de la raza negra. Habiendo aprendido que son capaces de ganarse la vida con sus problemas, han adquirido el hábito de publicitar sus errores, en parte porque quieren simpatía y en parte porque vale la pena. Algunas de estas personas no quieren que el negro pierda sus quejas, porque no quieren perder sus trabajos.»

Washington podría haber tenido a la vista, aunque lo escribió hace más de cien años, a los negros que como Al Sharpton y Jesse Jackson critican a otros negros que no se presentan a sí mismos como víctimas y se mantienen alejados de los problemas, trabajan duro y logran las cosas por sí mismos, sin la ayuda de un grupo de «proxenetas de la pobreza». 

En el siguiente párrafo (páginas 118 y 119) Washington continúa con una historia que resume lo que hacen muchos “líderes” negros y sus partidarios blancos llenos de culpa.

«Una historia que me contó un hombre de color en Carolina del Sur ilustrará cómo las personas a veces se encuentran en situaciones en las que no les gusta separarse de sus quejas. En cierta comunidad había un médico de color de la vieja escuela, que sabía poco sobre las ideas modernas de la medicina, pero que de alguna manera se había ganado la confianza de la gente y había ganado una cantidad considerable de dinero con sus propios y peculiares métodos de tratamiento. En esta comunidad había una anciana que estaba bastante bien provista de los bienes de este mundo y que pensaba que tenía cáncer. Durante veinte años había disfrutado del lujo de que este viejo médico la tratara por ese cáncer. Cuando el viejo médico se volvió, gracias al cáncer y a otras prácticas, bastante acomodado, decidió enviar a uno de sus hijos a una facultad de medicina. Después de graduarse en la escuela de medicina, el joven regresó a casa y su padre se tomó unas vacaciones. Durante este tiempo, la anciana que padecía el “cáncer” llamó al joven, quien la atendió; a las pocas semanas el cáncer (o lo que se suponía que era el cáncer) desapareció. Cuando el padre del niño regresó y encontró a la paciente de pie y perfectamente bien, se indignó. Llamó al joven que estaba frente a él y le dijo: “Hijo mío, me doy cuenta de que has curado ese caso de cáncer mío. Ahora, hijo, déjame decirte algo. Te eduqué sobre ese cáncer. Te puse en la escuela secundaria, en la universidad y finalmente en la escuela de medicina sobre ese cáncer. Y ahora tú, con tus nuevas ideas de practicar la medicina, ha venido aquí y ha curado ese cáncer. Déjame decirte, hijo, que has empezado mal. ¿Cómo esperas ganarte la vida practicando la medicina de esa manera? »

Booker T. Washington advirtió que hay una cierta clase de «solucionadores de problemas raciales», que no quieren que el paciente mejore, porque mientras la enfermedad persista, no solo tienen un medio fácil de ganarse la vida, sino también un medio fácil para vivir. Si el paciente mejora, toda una industria racial contraerá cáncer y morirá. Esto sería lo mejor que podría pasarle a la comunidad negra. Hasta que los negros no se quiten el velo del victimismo, estarán a merced de los “médicos” que tratan un cáncer que no existe pero por el que están pagando.

Las ideas de Washington siguen siendo potentes hoy y tiene un mensaje para los americanos negros del siglo XXI:

*No permitir que la amargura del pasado les distraiga de sus perspectivas para el futuro.

*Enfatizar la educación y el trabajo como el camino hacia el éxito.

*Aprovechar las oportunidades que brinda una economía libre y competitiva.

*Creer lo mejor de su país y del lugar que ocupan en él.

A pesar de vivir en el momento en que el odio racial llegó a su punto de ebullición más feroz en toda la historia de Estados Unidos, más feroz que todo lo expresado incluso bajo la esclavitud, Washington permaneció serenamente convencido.

Poema de Maya Angelou:

«Puedes escribirme en la historia con tus amargas y retorcidas mentiras, puedes pisarme en la mismísima tierra, pero aún así, como polvo, me levantaré.»

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Fuentes utilizadas:

Libro: My Larger Education, PDF: http://thepatriotsguide.com/wp-content/uploads/largereducation00washrich.pdf

BOOKER T. WASHINGTON AND THE MYTH OF ACCOMMODATION. (Booker T. Washington y el mito de la acomodación). https://digital.library.unt.edu/ark:/67531/metadc278905/m2/1/high_res_d/1002726427-brennan.pdf?fbclid=IwAR1RSExL2xpTNbOUs7vSRDDPvWUZV5sr26Rx7X9wZ1bM7RgfWgA7XBcQTW4